Инцидентът със свалянето на американския шпионски самолет U-2 през май 1960 г. над Съветския съюз остава един от най-забележителните моменти от Студената война и пример за изобилие от дезинформация и манипулации. Историята на този инцидент е разказана от Джон А. Шел (John A. Schell), който използва съветски архивни материали, достъпни за първи път на английски език.

U-2 полетите над СССР били организирани от ЦРУ, тъй като се смятало, че военновъздушните сили на САЩ биха били възприети като по-агресивни. Официалната версия на ЦРУ била, че самолетите извършват метеорологични изследвания за Националния консултативен комитет по аеронавтика (NACA) и по-късно за Националната администрация по аеронавтика и космос (NASA). Пилотът на сваления U-2, Франсис Гари Пауърс (Frances Gary Powers), всъщност бил пенсиониран капитан от ВВС на САЩ, работещ за ЦРУ. Неговата мисия била обозначена с кодово име, което включвало и името "Франсис Г. Палмър" (Francis G. Palmer).

По времето на полета на Пауърс, ЦРУ вече било наясно, че съветските власти могат да проследят U-2 почти веднага след излитането му. Шел споменава, че тази информация не била споделена с президента Дуайт Айзенхауер (Dwight Eisenhower). Поради чувствителността на тези полети, които можели да бъдат интерпретирани като актове на война, президентът бил единственият, който можел да одобри мисии.

Първият U-2 полет над СССР се състоял през 1956 г., с цел да се установи колко нови М-4 Бисон дългосрочни ядрени бомбардировачи разполагали съветските власти. Въпреки че Съветите твърдели, че имат много от тях, реалността се оказала различна. Когато вероятността за загуба на самолет и предизвикване на международен инцидент нараснала, Айзенхауер прекратил одобрението за полети през март 1958 г.

Ситуацията се усложнила след свалянето на американски C-130 разузнавателен самолет, който навлязъл в съветското въздушно пространство и бил свален с всички 17 души на борда. След това Съветите стартирали пропагандна кампания, твърдейки, че разполагат с превъзходен брой междуконтинентални балистични ракети (ICBMs). Съветският премиер Никита Хрушчов (Nikita Khrushchev) се похвалил, че произвеждат ракети "като наденички".

След възобновяването на U-2 полетите, Пауърс извършил мисия с кодово име "Гранд Слам", която обхващала 3,800 мили от Пакистан до Норвегия, от които 2,900 мили преминавали през съветска територия. Полетът трябвало да продължи малко под десет часа на височина 70,500 фута. Четири часа след излитането самолетът бил ударен от ракета SA-2. Интересно е, че друга SA-2 ракета случайно унищожила съветски самолет, изпратен да преследва U-2.

След свалянето на самолета, САЩ обявили, че това е било метеорологичен полет извън курса. Поначало не било споменавано за пилота Пауърс и той бил смятан за мъртъв. В действителност, той успял да катапултира и да се приземи безопасно. Хрушчов позволил на САЩ да разпространяват своята версия до 7 май, когато разкрил, че Пауърс е в ареста. Тази ситуация поставила американското правителство в неудобно положение.

Пауърс бил осъден на десет години затвор за шпионаж, но излежал само двадесет и един месеца преди да бъде заменен за съветски шпионин. След завръщането си в САЩ той получил критики за това, че не е унищожил самолета или себе си с отрова, която носел. В крайна сметка бил оправдан от всички обвинения за неправомерно поведение.

Интересен факт е, че след инцидента, останките на U-2 са изложени в Централния музей на въоръжените сили в Москва. Въпреки че през последните години се планираше пенсионирането на U-2, тези самолети все още се използват активно и дори били използвани за наблюдение на границата между САЩ и Мексико.